El movimiento cooperativo se define como un movimiento social que nace alrededor de las sociedades cooperativas, el cual actualmente es representado a nivel mundial por la Alianza Cooperativa Internacional.

El movimiento cooperativo es iniciado el 24 de octubre de 1844 en la ciudad de Rochdale, Inglaterra, cuando un grupo de trabajadores textiles de esta ciudad fueron despedidos por la participación en una huelga. Estos trabajadores iniciaron una empresa llamada Sociedad Equitativa de los Pioneros de Rochdale (Los Pioneros de Rochdale), con un aporte inicial de cada uno de ellos de 28 peniques. Se dotaron de una serie de normas, las cuales fueron la semilla de los Principios Cooperativos. Estas normas serían:

• Libre adhesión y libre retiro
• Control democrático
• Neutralidad política, radical y religiosa
• Ventas al contado
• Devolución de excedentes
• Interés limitado sobre el capital
• Educación contínua

La Alianza Cooperativa Internacional, creada en 1895, define los principio cooperativos actualmente en:

• Adhesión voluntaria y abierta
• Gestión democrática por parte de los asociados
• Participación económica de los asociados
• Autonomía e independencia
• Educación, formación e información
• Cooperación entre cooperativas
• Interés por la comunidad